新华社华盛顿5月5日电 美国加利福尼亚州圣克拉拉县政府公共卫生部门4月21日公布的检测报告显示，早在2月6日当地就有人死于新冠肺炎，这比美国此前公布的首例新冠肺炎死亡病例出现时间提前了20多天。这一死亡病例的新发现改写了美国疫情发展的时间线，也让人不禁追问，美国“零号病人”究竟是何时出现的？

官方公布的数据显示，美国1月20日确诊了首例新冠肺炎病例；2月29日报告了首例新冠肺炎死亡病例。

然而，圣克拉拉县行政长官杰弗里·史密斯近日在接受新华社记者采访时表示，美国最新确认的最早新冠肺炎死亡病例表明，新冠病毒早在1月、甚至更早就已经开始在加州传播。

美国新泽西州埃塞克斯县贝尔维尔市市长迈克尔·梅尔哈姆日前表示，他的新冠病毒抗体检测结果呈阳性，他认为自己是去年11月感染新冠病毒的。

这无疑给美国“零号病人”的出现时间画上一个大问号。早期检测缺乏、某些新冠患者被误认为是流感、许多无症状患者“潜伏”……种种因素可能导致美国的“零号病人”像首例死亡病例一样“未被及时发现”。

生物学领域著名研究机构斯克里普斯研究所的遗传学家埃里克·托波尔在接受《华盛顿邮报》采访时曾提出质疑：“究竟有多少被误认为是流感或肺炎患者实际是新冠病毒感染者？” 美国疾控中心2月底发布的报告显示，去冬流感季美国估计已有至少3200万流感病例，其中1.8万人死于流感相关疾病。

美国《洛杉矶时报》4月23日援引圣克拉拉县卫生局长莎拉·科迪的话说，由于当时正值流感季，加之检测受限，对新冠病毒的了解尚处初期阶段，因此死者被误认为死于流感。

3月11日，美国疾控中心主任罗伯特·雷德菲尔德在美国国会众议院出席有关新冠肺炎疫情听证会时也承认，美国存在新冠肺炎死亡病例被误认为是流感死亡病例的情况。

科迪表示，新确认的死亡病例就像“冰山一角”，代表了大量未被及时发现的新冠肺炎病例，一定程度上反映了社区传播的严重程度。由于没有通过病毒检测来确认，所以“肯定错过了很多新冠肺炎病例”。

南加州大学公共政策学院教授尼拉杰·苏德在接受美国媒体采访时也表示，一旦开始有死亡病例出现，就表明新冠肺炎患者在总人口中已有相当高的比例，且病毒在社区已存在较长时间。新冠病毒可能在首个死亡病例发生前3周开始在社区传播。

从首个病例确诊至今，美国新冠疫情持续发酵，累计确诊病例数在3个多月内增至目前的超过120万，死亡病例超过7万例。一些专家的模型测算表明，真实的确诊病例、死亡病例数据可能更大。美国食品和药物管理局前局长斯科特·戈特利布在接受美国消费者新闻与商业频道采访时说，美国新冠肺炎病例的真实数量可能是目前报告数字的10倍、甚至20倍之多。

目前，美国各界对“零号病人”何时出现等问题一直争议不休。为了进一步明确新冠疫情何时在加州开始蔓延，加州政府已指示全州法医部门对去年12月以来的死者进行调查，新的调查结果或许能给出答案。